n° 8
Nuvola Ravera: Hit me!
“When there’s no more light, they leave the space for something else” — Conversation with biologist Monica Previati, conducted by Nuvola Ravera
In September 2020 I met the marine biologist Monica Previati in the Ligurian coast of the Cetacean sanctuary to collect water and algae from the sea depths and solidify them in food gelatine. Here I present our conversation as an exercise to understand how much knowledge we are able to perpetuate. We filter like sponges. I transcribed the phone call I had with Monica, after a stormy day on the water. The transcription is faithful to the conversation, without edits. Despite perceiving things in different ways and not always speaking the same language, we found common grounds discussing body and world, architecture and water, word and energy. We talked about water and realised the vastness of the cosmos that contains us.–– Nuvola Ravera
N.
I will ask a children’s question, naive and simple. What is water?
M.
It’s not actually a trivial question to answer.
I would start from what saltwater is.
And then I could talk about water in general.
When someone mentions water, I find it hard to think of something other than the sea – hence, saltwater.
Just like it’s commonly said, water – and saltwater especially – is life, even though we usually refer to the vital functions of water with drinking water in mind, and very often we refer to them during crises in places hit by a drought. That water, though, is generated by the sea, because it’s the sea that creates and changes the weather – it’s not by chance that 70% of the population lives or tries to live on the shore, where the sea has a mitigating effect on the weather.
Saying that drinking water is life means indirectly talking about the oceans, which allow for the water and rain cycle.
It’s not a coincidence that we deeply depend on it, because our survival is linked to water – though mostly to saltwater, rather than freshwater.
Let’s think of the water flowing from rivers and springs… those springs, the water falling from the sky, from rains, are actually closely linked to the cycle of water arising from the oceans.
Oceans let out the warmth, the pressures that shape the climate.
Half of the oxygen I breathe is produced by the oceans. The Earth is inhabitable because bacteria in oceans produced so much waste oxygen that they were able to transform the Earth from an oxygen-free place – thus, rich in carbon dioxide – to a place that was able to trigger life forms.
I emphasize this relation with the sea, because we often omit it, failing to give the right importance to this deep relationship between man and the sea. If cyanobacteria were to disappear, half of the oxygen we breathe would no longer be available.
We are born in amniotic liquid – in water. I link this motherly vision to the sea without considering its connotation of death. This deep tension is expressed also within the Italian language, where “sea” (mare) is masculine, while “seashore” (marina) is feminine. Why is the sea a male? Why is the sea a father and the seashore a mother, while in French the sea (la mer) is feminine? We often associate the sea to death. In Cervo, there is a church called “church of the corals” (Church of Saint John Baptist, 1722). The church was made with donations from “corallari” (coral fishermen) and their families as an offering to the Virgin Mary, pleading her to be able to return home, safe from the death the sea could inflict upon them.
The sea is also death and is part of this life cycle. In literature, many texts link the sea to death – the sea destroys, and can kill. This sea calls for respect.
N.
When we took our samples offshore, we talked about different seas, and the nomenclatures and dividing lines imposed upon them. You reminded me that the sea is only one – not a trivial consideration, but one we often forget about. We always focus on this geographical, territorial, political, regional, national separation, with distinct marine places, seas and names, although, while they are different in terms of ecosystems, they still share the same water.
It’s interesting that the sea is just one huge organism and element, always communicating, and when it is wounded in one spot, like you were saying, in one remote corner, the wound falls back on the whole sea organism-body.
M.
One may find it surprising. When you look at a globe, it’s clear that the sea is only one, otherwise it would be a lake; and if it moved up or down, it would be a river. Thus, it’s obvious that there is only one sea. We have divided the sea in many different basins because it was convenient, but in fact the Mediterranean Sea is made also of the Atlantic Ocean and the Pacific Ocean – all are connected.
There is only one big Ocean. In Italian, we call it sea; in English, ocean. Paradoxically, I could call the Mediterranean Sea “Pacific Ocean”, I don’t do it because I know it’s a geographic “mistake”. But perhaps that water, containing a jellyfish in that particular moment, a hundred years ago had different characteristics and used to be in a different place, maybe in the Pacific Ocean. The general public got to that understanding thanks to the story of an accident that occurred in the Pacific Ocean, below the coast of Alaska. In 1992, on a cargo ship coming from Hong Kong, a container filled with floating rubber toys (ducks, beavers, turtles and frogs) tipped over. The ship lost thousands of these plastic animals, which were transported by currents to shores all over the world. That water, represented by those rubber ducks, reached all of the shores. A drop, that is part of the sea, can reach any place. It’s one, huge body that we call ocean, of which we can perceive the organism and understand how painful the wounds inflicted by tons of waste thrown in the water can be – even for that part of the sea that concerns me and seems so far away and safe.
If it’s wounded like a body, in a specific place, it gets ill everywhere.
N.
I also wanted to discuss with you lagoons, at a “behavioural” and “anatomical” level. Having worked on the Venice lagoon in my previous project of sampling and psychotherapy of the city, I would like to make a comparison with the generic sea we talked about before, which is communicating also with the lagoon water, in order to understand this environment, its peculiarities, and which part of the body it could be.
M.
The lagoon environment is characterized by transitions, as if it was the hands of the sea. It’s the area where rivers flow into the sea and, thus, the sea flows into the rivers. It’s an area of territorial complexity. It doesn’t have a true and proper identity, but rather it’s made of different identities.
A mix of river outlets, mouths of ports and sea. An important place, which sometimes causes inundations, the so-called “response”: when the sea enters the river, it’s so strong that it pushes it back, and that’s when floods can happen.
In lagoons, ecosystems are very interesting, because there are lots of species living only in those specific areas, having specialized in those waters, with their highly varying salinity and cloudiness. During the winter, lagoon areas have very high salinity, which gets lower during the summer, with peaks depending on the season. Since they have little water, temperatures vary from very high to very low levels. Many organisms which are able to survive here have been capable of developing a resilience to extreme conditions by adaptation. It’s similar to a strong attachment to a place, where one wants to remain almost out of necessity.
N.
The lagoon is a limbo, a place of encounter and diversity.
This water seems to carry stories teaching the human community about the coexistence of organisms in precarious or complex conditions, and speaking of a space for survival.
M.
I had never learned this much, especially on the idea of community, before I started to study nature, because even simple organisms – such as invertebrates – have an immense idea of community. It’s almost difficult to establish the difference between single individual, community, and colony.
In the sea lives an animal called “yellow cluster anemone”, which is made of single polyps staying all together, and it’s not yet understood whether the single individual is the polyp or the colony. If you touch a single polyp, all of them close up, as they’re all linked to one another. Even researchers studying them don’t know whether they should consider each polyp an individual or the whole colony an individual, responding synchronically to the needs of even just one element.
In red corals live sentinel polyps who warn the others in case of peril. So, you realize how this strong idea of community makes it complicated to tell the individual from the collective.
A single individual by itself is less strong than an individual within a group. Nature is strongly linked to this idea of group. A ball of anchovies looks like a single organism, so big it can scare away predators by confusing them.
It’s that strength in community that we’ve lost.
N.
How do algae behave within a community?
M.
Even algae belong to a complex system: they’re the pioneer organisms that begin colonizing, the first to come into contact with a new surface. It’s thanks to algae that these superstructures are built: algae growing on top of other algae, over which sponges grow, then over sponges grow corals, and so on, building complex and three-dimensional biotic communities – the marine forests.
The more complex and three-dimensional the environment is, the more places there are to hide and lay eggs.
N.
As if they were the base structure for the creation of “marine citadels”, which biologists call marine forests.
M.
If you think about the fact that these forests are damaged by trawling nets, that carry away so many of them… It is said that the passage of these nets “trivialises” the sea bottom, because they make it all the same, monotonous.
Arborescent animal colonies no longer have a three-dimensional environment, and there are no more structures in which to nest.
N.
It’s an underwater city of communal balances of buildings, shaded areas, and architectures of encounters.
M.
They grow and divide fractally, like trees – their foliage protecting what lies underneath. Many animals feel protected, hidden under these arborescent structures, which generate very strong interactions – sometimes, even hostile interactions, that create competition mechanisms. Obviously, animals need to fight each other, maybe because space is scarce or a specific place is better than others.
When animals compete with each other, they tend to better themselves.
These forests are the result of the continuous evolution of organisms, who not only build, but also demolish. In nature, many animals erode, eat away at rocks, feed on other animals by piercing them. Essentially, there are these two figures: the figure of the bio-builder, and that of the bio-demolisher, such as sponges. This mechanism makes it possible to maintain a robust balance between the animals developing these structures and those destroying them.
N.
Sponges, though, also filter and clean, besides destroying.
M.
Sponges filter everything they encounter, and have very important ecological functions.
Less valuable red corals, for instance, are completely punctured.
These holes aren’t simply places where animals used to live, but they are also the result of specific sponges piercing the corals. Thus, in this case, the coral grows and, at the same time, gets destroyed by these small sponges. Date mussels pierce rocks in the same way, and insert themselves in them – hence, they destroy and fill a space at the same time by occupying it.
N.
They inhabit.
M.
Exactly! Even sea urchins scrape at rocks to build fissures in which to live.
It’s all about building and destroying in order to create ever-renewing balances.
N.
This way, we are going back to what we were talking about at the beginning – to a feminine, motherly sea, but also a dangerous, strong, irascible sea, which created an imaginary dimension of peril and death. It is in this strong ambivalence, that the vital transformation of ever-changing balances is manifested. Destruction creates space, a space that is vacated thanks to those who are responsible for such destruction.
M.
Certainly, there’s always a competition: if that stretch of space, that was the object of contention, is vacated again I can again compete to reconquer it. New shapes and concepts of space.
N.
It’s the same thing that happens to us with our heritage, our attribution of value or devaluation, with property, common goods, and cultural goods. There’s always debate about the extent to which destruction is bad or instead it represents growth – a tabula rasa that allows for the reconstruction of new ways to inhabit the Earth.
M.
It’s a dualism we can always find: prey/predator, bio-builder/bio-demolisher. All balances are made by a multiplicity which tends towards a balance. If there were no predators anymore, even prey would no longer exist. You need death in order to have life, you need to demolish – to have some of the constructions destroyed – to be able to build. This is the way it works with biotic communities, as well as with Posidonia meadows: they grow as long as there’s light; when there’s no more light, they leave the space for something else.
N.
When there’s no more light, they leave the space for something else.
Thank you.
“Quando la luce non c’è più - lasciano spazio ad altro” — Conversazione con la biologa Monica Previati, condotta da Nuvola Ravera
A settembre 2020 sono stata con la biologa marina Monica Previati nella costa Ligure del santuario dei Cetacei per fare dei prelievi di acque e alghe a diverse profondità da solidificare poi attraverso della gelatina alimentare. Qui presento una conversazione condivisa che è stato un esercizio per capire quanto riusciamo a trasmettere. Ognuno filtra come le spugne. Ho trascritto in maniera molto fedele senza editing lo scambio telefonico con Monica dopo una giornata al largo di un’acqua in tempesta. Nei diversi intendimenti di come percepiamo le cose non è sempre facile parlare lo stesso linguaggio ma ci sono dei punti comuni fra corpo e mondo, architettura e acqua, parola e energia. Parliamo delle acque, senza che il nostro pensiero sia sufficiente per abbracciare la vastità del cosmo che ci contiene.
N.
Ti farò delle domande da bambino. Apparentemente ingenue e semplici.
Che cos’è l’acqua?
M.
Non è proprio una domanda banale a cui rispondere.
Partirei da che cos’è l’acqua di mare.
E poi potrei parlare dell’acqua in generale.
Per me quando si parla di acqua è difficile pensare a qualcosa di diverso che non sia il mare, quindi l’acqua salata.
Così come si dice sempre, l’acqua e soprattutto l’acqua di mare è vita, anche se di solito ci si riferisce alle funzioni vitali dell’acqua pensando all’acqua potabile e ci si fa riferimento molto spesso alle emergenze nei luoghi di siccità. Quell’acqua però è generata dal mare perché esso genera e modifica il clima, non a caso il 70% della popolazione vive o tenta di vivere sulla costa dove il mare ha una funzione mitigatrice sul clima.
Quando si parla dell’acqua potabile che dà vita indirettamente si parla comunque del mare che permette il ciclo dell’acqua e delle piogge.
Non a caso dipendiamo profondamente da esso, la nostra sopravvivenza è legata all’acqua ma molto di più a quella salata che non a quella dolce.
Pensiamo all’acqua dei fiumi o delle sorgenti.. quelle sorgenti, l’acqua che viene dal cielo, dalle piogge, in realtà è fortemente legata al ciclo dell’acqua dovuta al mare.
Il mare emette il calore, le pressioni che influiscono sul clima.
La metà dell’ossigeno che io respiro è prodotto dal mare, se la terra è vivibile è perché i batteri provenienti dal mare hanno prodotto tanto ossigeno di scarto al punto da trasformare la terra da un luogo privo di ossigeno quindi riccamente denso di anidride carbonica ad un posto che ha potuto innescare forme di vita.
Enfatizzo questo rapporto con il mare perché l’abbiamo spesso omesso non dando molta importanza a questa relazione profonda fra uomo e mare. Se i cianobatteri scomparissero metà dell’ossigeno che respiriamo non ci sarebbe più.
Nasciamo nel liquido amniotico – nell’acqua-, associo al mare questa visione di madre mentre non penso alla sua connotazione di morte. C’è una profonda diatriba anche nel linguaggio italiano, il mare al maschile, la marina al femminile, perché il mare è maschile? Perché il mare è padre mentre la marina è madre mentre La mer in francese è femminile? Abbiamo associato spesso al mare la morte. A Cervo c’è una chiesa chiamata dei corallini (Chiesa di San Giovanni Battista 1722). Questa chiesa è stata realizzata con le donazioni dei corallari ( pescatori di corallo) e delle proprie famiglie che facevano voto alla madonna, affinché potessero tornare a casa, salvandosi dalla morte che il mare gli avrebbe potuto provocare.
Il mare è anche morte e fa parte di questo ciclo di vita. Nella letteratura ci sono tanti testi che legano il mare alla morte, il mare distrugge, è capace di uccidere. Questo mare richiama rispetto.
N
Quando abbiamo fatto i prelievi a largo è emerso il discorso dei vari mari, delle nomenclature e divisioni che su di esso vengono fatte. Tu mi ricordavi che il mare è uno solo, considerazione non banale ma di cui ci dimentichiamo spesso. Siamo sempre all’interno di questa divisione geografica, territoriale, politica, regionale, nazionale, di luoghi marini, mari e nomi che pur essendo diversi da un punto di vista di eco sistemi condividono la stessa acqua.
E’ interessante il fatto che questo mare sia un unico grande organismo ed elemento sempre comunicante e che quando è ferito in un punto, come dicevi anche tu, nell’angolo più remoto, la ferita ricade su tutto l’organismo mare, corpo.
M
Ci si stupisce di questa cosa. Quando guardi il mappamondo è chiaro che il mare è uno solo, altrimenti sarebbe un lago e se si muovesse da su a giù sarebbe un fiume, quindi è ovvio che esiste un unico mare. Abbiamo suddiviso il mare in tanti bacini per comodità, il Mediterraneo però di fatto è anche Oceano Atlantico e l’Atlantico è anche Pacifico, si collegano tutti.
Esiste un solo grande Oceano. In italiano lo chiamiamo mare, in inglese Ocean. Paradossalmente potrei chiamare il Mar Mediterraneo Oceano Pacifico, non lo faccio perché so che è un “errore” geografico ma quell’acqua che in quel momento contiene quella medusa, magari cent’anni prima non aveva le stesse caratteristiche ma si trovava in un altro punto, magari nell’Oceano Pacifico. Il grande pubblico è arrivato a questa comprensione con la storia dell’ incidente nel Pacifico sotto alle coste dell’Alaska. Nel 1992 si ribaltò un container da una nave cargo proveniente da Hong Kong pieno di giocattoli di gomma galleggianti ( paperelle, castori, tartarughe e ranocchie). La nave perse migliaia di questi animali di plastica che hanno cominciato a farsi trasportare dalle correnti e ad arrivare sulle coste di tutto il mondo. Quell’acqua rappresentata da quelle paperelle è arrivata in tutte le coste. Quella goccia, parte di mare, può raggiungere qualsiasi posto. E’ un unico grande corpo che abbiamo chiamato oceano, di cui si può percepire l’organismo e capire quanto dolorose possano essere le ferite di tonnellate di rifiuti gettate in acqua, anche in quella parte di mare che riguarda me e sembra lontana e salva.
Se ferito come un corpo, in un dato posto si ammala dappertutto.
N
Volevo avere un confronto con te anche sulla laguna, a livello “caratteriale” e “anatomico”. Avendo lavorato sulla laguna veneziana nel precedente progetto di prelievi e psicoterapia della città, mi piacerebbe fare una comparazione rispetto al mare generico di cui abbiamo parlato che comunque è comunicante anche con l’acqua lagunare e capire questo ambiente che peculiarità ha e che parte del corpo potrebbe essere.
M
L’ambiente lagunare è un ambiente di transizioni, è come se fosse le mani del mare. E’ quella zona dove i fiumi si buttano nel mare e il mare si butta nei fiumi quindi. Si tratta di questa zona di complessità territoriale. Non ha una vera e propria identità ma è fatto di identità diverse fra loro.
Un mix di foci di fiumi, bocche di porti e mare. Un luogo importante che a volte determina le inondazioni, la così detta “risposta”: quando il mare entra nel fiume è talmente forte che la rigetta indietro e possono avvenire delle alluvioni.
Nelle lagune gli ecosistemi sono molto interessanti in quanto ci sono un sacco di specie che vivono solo in tali zone perché si sono specializzate in queste acque che hanno una salinità e una torbidità che varia moltissimo. Le zone di laguna d’inverno hanno una salinità molto alta e d’estate bassa, hanno dei picchi a seconda delle stagioni. Avendo poca acqua variano da temperature piuttosto alte a piuttosto basse. Molti organismi che riescono a vivere qui sono stati in grado di sviluppare una resilienza in condizioni estreme adattandosi. E’ come un attaccamento forte ad un luogo in cui quasi voler per forza stare.
N
E’ un limbo la laguna, zona di incontro fra diversità.
Quest’acqua sembra portare storie di insegnamento per la comunità umana, per le coesistenze fra organismi, in condizioni precarie o complesse e ci parla di uno spazio per la sopravvivenza.
M
Non ho mai imparato così tanto soprattutto sul concetto di comunità come da quando ho iniziato a studiare la natura perché sebbene alcuni siano organismi semplici come soprattutto gli invertebrati, hanno un concetto di comunità immenso. E’ quasi difficile stabilire la differenza tra individuo e comunità e colonia.
In mare c’è un animale che si chiama “margherita di mare” fatta di singoli polipi che stanno tutti insieme e non si riesce a capire se l’individuo è il singolo polipo o la colonia. Se tocco un singolo si chiudono tutti e sono in connessione gli uni con gli altri. Anche chi li studia non sa se considerare il singolo individuo o se il singolo individuo è tutta la colonia che risponde in maniera sincrona alle esigenze anche solo di un elemento.
Nel corallo rosso ci sono i polipi sentinella che avvertono gli altri del pericolo quindi ti rendi conto del forte concetto di comunità che rende complesso determinare il singolo dalla collettività.
Il singolo individuo da solo è meno forte di un individuo inserito in un gruppo. La natura è fortemente legata a questo concetto di gruppo. Un pallone di acciughe sembra essere un organismo unico, talmente tanto grande da spaventare i predatori e disorientarli.
E’ quella forza della collettività che abbiamo perso.
N
Le alghe come si comportano in comunità?
M
Anche le alghe fanno parte di un sistema complesso, sono gli organismi pionieri che iniziano a colonizzare, sono i primi che entrano in contatto con una superficie nuova. E’ grazie alle alghe che si creano queste sovrastrutture, sopra alle alghe crescono altre alghe, sopra di loro crescono le spugne e sopra le spugne crescono coralli e così via formandosi questa complessità e tridimensionalità del coralligeno, le foreste marine.
Tanto più l’ambiente è complesso e tridimensionale, tanto più ci sono luoghi in cui nascondersi, deporre le uova.
N
Come se fosse la struttura base perché si possano creare “cittadine marine” che i biologi chiamano foreste marine.
M
Se pensi che queste foreste sono colpite dalle rete a strascico che si porta via moltissimi di queste foreste. Quando le reti passano si dice che “banalizzino” il fondale, perché lo rendono tutto uguale e monotono.
Le colonie di animali arborescenti non hanno più una tridimensionalità e non ci sono le strutture dove annidarsi.
N
E’ una città sottacqua, di equilibri comunitari di edifici, zone d’ombra, architetture di incontro.
M
crescono e si dividono in maniera frattale, come gli alberi, come le loro chiome a proteggere le cose che ci sono sotto. Molti animali si sentono protetti nascosti sotto a queste strutture arborescenti che generano fortissime interazioni. Talvolta anche interazioni conflittuali che generano meccanismi di competizione. Ovviamente gli animali devono combattere gli uni con gli altri perché magari lo spazio è poco o migliore di altri. Quando gli animali competono gli uni con gli altri tendono a migliorarsi.
Queste foreste sono il risultato di continue evoluzioni di organismi che non solo costruiscono ma anche demoliscono. Ci sono in natura molti animali che erodono, mangiano la roccia, si nutrono di altri animali forandoli. Ci sono sostanzialmente queste due figure: la figura del bio-costruttore e quella del bio- demolitore, come le spugne. Questo meccanismo fa si che ci sia un forte equilibro fra gli animali che sviluppano queste strutture e quelli che le distruggono.
N
Le spugne però filtrano anche e puliscono oltre che distruggere.
M
Le spugne filtrano tutto quello che trovano e hanno delle funzioni ecologiche importantissime.
Il corallo rosso meno pregiato ad esempio è tutto bucato.
I buchi non sono solo i posti dove prima ci vivevano degli animali ma sono dovuti anche a delle particolari spugne che bucano il corallo quindi in questo caso il corallo cresce e contemporaneamente viene distrutto da queste piccole spugne. I datteri di mare ugualmente bucano la roccia e si ci inseriscono all’interno quindi distruggono e riempiono allo stesso tempo, occupano uno spazio.
N
Abitano.
M
Esatto! Anche i ricci di mare grattano per costruire delle fessure in cui abitare.
E’ tutto un costruire e distruggere per cercare sempre nuovi equilibri.
N
Stiamo tornando così al discorso dell’inizio, al mare femminile, materno e anche a questo mare pericoloso, forte, iracondo che ha creato una dimensione immaginaria di pericolo e morte. C’è una forte ambivalenza dentro la quale di manifesta una trasformazione vitale di equilibri sempre mutevoli. La distruzione che crea dello spazio, uno spazio che si libera grazie a chi ha distrutto.
M
Certo, c’è sempre questa competizione, se quel pezzo per cui c’è stato conflitto viene ri-liberato posso di nuovo concorrere per riconquistarlo. Nuove forme e concetti di spazio.
N
E’ la stessa cosa che succede a noi con i nostri patrimoni, la nostra attribuzione di valore o svalutazione, la proprietà, il bene comune e il bene culturale. C’è sempre il dibattito di quanto la distruzione sia negativa e quanto invece sia una crescita, una tabula rasa per ricostruire nuovi modi di abitare la terra.
M
E’ un dualismo che troviamo sempre, preda/ predatore, bio-costruttore/ bio-demolitore. Tutti gli equilibri sono fatti da più parti che tendono a trovare un equilibrio. Se non ci fosse più il predatore anche la preda non esisterebbe. C’è bisogno della morte perché ci sia la vita, c’è bisogno della demolizione per la costruzione affinchè parte di alcune costruzioni vengano distrutte. Nel coralligeno è così, anche nelle praterie di posidonia, crescono finché c’è luce e poi quando la luce non c’è più – lasciano spazio ad altro.
N
Quando la luce non c’è più – lasciano spazio ad altro.
Grazie.